當(dāng)初，蘇武與李陵都為侍中。蘇武出使匈奴的第二年，李陵投降匈奴，不敢訪求蘇武。時(shí)間一久，單于派遣李陵去北海，為蘇武安排了酒宴和歌舞。李陵趁機(jī)勸降蘇武說(shuō)：“即使在這里守節(jié)也不會(huì)有人知曉。你的兩位兄弟已死，母親也去世了，妻子已經(jīng)改嫁，十幾年過(guò)去了，妹妹和子女也不知是死是活。人生就如同早上的露珠一樣短促，何必在這里長(zhǎng)時(shí)間的折磨自己！況且陛下年事已高恩威無(wú)常，大臣無(wú)罪被殺的已有十幾家?！碧K武不為所動(dòng)，表示自家歷代受國(guó)家恩養(yǎng)，必當(dāng)不辱使命效忠國(guó)家，自己對(duì)于漢武帝的忠誠(chéng)就如同兒子對(duì)父親的忠誠(chéng)一樣不需要回報(bào)。

　　李陵與蘇武共飲了幾天，又說(shuō)：“你一定要聽從我的話?！碧K武說(shuō)：“我料定自己已經(jīng)是死去的人了！單于一定要逼迫我投降，那么就請(qǐng)結(jié)束今天的歡樂，讓我死在你的面前！”李陵見蘇武對(duì)朝廷如此真誠(chéng)，慨然長(zhǎng)嘆道：“啊，義士！我李陵與衛(wèi)律的罪惡，上能達(dá)天！”說(shuō)著眼淚直流，浸濕了衣襟，告別蘇武而去。李陵不好意思親自送禮物給蘇武，讓他的妻子賜給蘇武幾十頭牛羊。后來(lái)李陵又到北海，對(duì)蘇武說(shuō)：“邊界上抓住了云中郡的一個(gè)俘虜，說(shuō)太守以下的官吏百姓都穿白的喪服，說(shuō)是陛下駕崩了。”蘇武聽到這個(gè)消息，面向南放聲大哭，吐血，每天早晚哭吊達(dá)幾月之久。

　　漢昭帝即位幾年后，漢朝派使者到匈奴迎接蘇武，李陵安排酒筵向蘇武祝賀，說(shuō)：“今天你還歸，在匈奴中揚(yáng)名，在漢皇族中功績(jī)顯赫。即使古代史書所記載的事跡，圖畫所繪的人物，怎能超過(guò)你！我李陵雖然無(wú)能和膽怯，假如漢廷姑且寬恕我的罪過(guò)，不殺我的老母，使我能實(shí)現(xiàn)在奇恥大辱下積蓄已久的志愿，這就同曹沫在柯邑訂盟可能差不多，這是以前所一直不能忘記的！逮捕殺戮我的全家，成為當(dāng)世的奇恥大辱，我還再顧念什么呢？算了吧，讓你了解我的心罷了！我已成異國(guó)之人，這一別就永遠(yuǎn)隔絕了！”李陵起舞，唱道：“走過(guò)萬(wàn)里行程啊穿過(guò)了沙漠，為君王帶兵啊奮戰(zhàn)匈奴。歸路斷絕啊刀箭毀壞，兵士們?nèi)克劳霭∥业拿曇褦?。老母已死，雖想報(bào)恩何處歸！”李陵淚下縱橫，于是同蘇武永別。

　　此外蘇李泣別的故事作為一種藝術(shù)題材，不斷被后人用各種藝術(shù)手法演繹。從南朝起就一直有假托蘇李離別情景的“擬蘇李詩(shī)”創(chuàng)作。國(guó)家圖書館所藏的敦煌變文中有《李陵變文》《蘇武李陵執(zhí)別詞》。明朝畫家陳洪綬兩次創(chuàng)作《蘇李泣別圖》。2007年上?；磩F(tuán)創(chuàng)作了改編自蘇李故事的新編歷史劇《漢魂歌》

早年經(jīng)歷
　　李陵年輕時(shí)擔(dān)任侍中、建章監(jiān)。善于騎馬射箭，對(duì)人有仁愛之心，謙讓下士，名聲很好。漢武帝認(rèn)為他具有李廣的風(fēng)范，命他率領(lǐng)八百騎兵。

　　李陵曾深入匈奴二千余里，越過(guò)居延偵察地形，未遇到匈奴順利返還。后升為騎都尉，帶領(lǐng)精兵五千，駐在酒泉、張掖等地教習(xí)箭術(shù)以防衛(wèi)匈奴。幾年后，漢朝派貳師將軍李廣利征大宛，命李陵帶其五千兵馬隨后。行至邊塞，武帝又詔令李陵，要他留下手下將士，只率五百輕騎出敦煌，至鹽水，迎接李廣利回師，然后仍駐屯在張掖。

孤軍深入
　　天漢二年（前99年），李廣利統(tǒng)領(lǐng)三萬(wàn)騎兵從酒泉出發(fā)，攻擊在天山一帶活動(dòng)的右賢王，武帝召見李陵，想要他為大軍運(yùn)送糧草。

　　李陵來(lái)到武臺(tái)殿，向武帝叩頭請(qǐng)求說(shuō)：“臣所率領(lǐng)的屯邊將士，都是荊楚勇士、奇材、劍客，力可縛虎，射必中的，望能自成一軍獨(dú)當(dāng)一面，到蘭干山南邊以分單于兵力，請(qǐng)不要讓我們只做貳師將軍的運(yùn)輸隊(duì)?！蔽涞壅f(shuō)“：你是恥于做下屬吧！我發(fā)軍這么多，沒有馬匹撥給你。”李陵答道：“不須給馬匹，臣愿以少擊多，只用五千步兵直搗單于王庭。”漢武帝為他的勇氣所感便同意了，并詔令強(qiáng)駑都尉路博德領(lǐng)兵在中途迎候李陵的部隊(duì)。

　　路博德以前任過(guò)伏波將軍，也羞于做李陵的后備，便上奏：“現(xiàn)在剛進(jìn)秋季正值匈奴馬肥之時(shí)，不可與之開戰(zhàn)，臣希望留李陵等到春天，與他各率酒泉、張掖五千騎兵分別攻打東西浚稽山，必將獲勝?！蔽涞垡娮啻笈瑧岩墒抢盍旰蠡诓幌氤霰甘孤凡┑律蠒?，于是傳詔路博德：“我想給李陵馬匹，他卻說(shuō)什么‘要以少擊眾’，現(xiàn)在匈奴侵入西河，速帶你部趕往西河，守住鉤營(yíng)之道。”又傳詔李陵：“應(yīng)在九月發(fā)兵，應(yīng)從險(xiǎn)要的庶虜鄣出塞，到東?；侥厦纨埨账粠?，徘徊以觀敵情，如無(wú)所見，則沿著浞野侯趙破奴走過(guò)的路線抵受降城休整，將情況用快馬回朝報(bào)告。你與路博德說(shuō)了些什么？一并上書說(shuō)清楚?！?/p>

　　于是，李陵率領(lǐng)他的五千步兵從居延出發(fā)，向北行進(jìn)三十天，到?；皆鸂I(yíng)。將所經(jīng)過(guò)的山川地形繪制成圖，派手下騎兵陳步樂回朝稟報(bào)。陳步樂被召見，陳說(shuō)李陵帶兵有方得到將士死力效命，武帝非常高興，任陳步樂為郎官。

血戰(zhàn)匈奴
　　李陵在?；皆庥龅絾斡谥髁?，被匈奴三萬(wàn)多騎兵包圍。李陵軍駐扎在兩山之間，以大車作為營(yíng)壘，李陵領(lǐng)兵沖出營(yíng)壘擺開隊(duì)伍，前排持戟和盾，后排用弓和弩，下令：“聽到擊鼓就進(jìn)攻，聽到鳴金就收兵?！毙倥姖h軍人少，徑直撲向漢軍營(yíng)壘。

　　李陵揮師搏擊，千駑齊發(fā)，匈奴兵應(yīng)弦而倒。匈奴軍敗退上山，漢軍追擊，殺匈奴兵數(shù)千。單于大驚，召集左賢王、右賢王部八萬(wàn)多騎兵一起圍攻李陵。李陵向南且戰(zhàn)且走，幾天后被困在一個(gè)山谷中。連日苦戰(zhàn)，很多士卒中箭受傷，三處受傷者便用車載，二處受傷者駕車，一創(chuàng)者堅(jiān)持戰(zhàn)斗。

　　李陵說(shuō)：“我軍士氣不如前，又鼓不起來(lái)，是何原因？莫非是軍中有女人么？”原來(lái)，軍隊(duì)出發(fā)時(shí)，有些被流放到邊塞的關(guān)東盜賊的妻女隨軍作了士兵們的妻子，大多藏匿在車中。李陵把她們搜出來(lái)用劍殺掉了。第二天再戰(zhàn)，果然斬匈奴首三千多。他們向東南方突圍，沿著故龍城道撤退，走了四五天，被大片沼澤蘆葦擋住。

　　匈奴軍在上風(fēng)頭縱火，李陵也令將士放火燒出一塊空地才得以自救。又退到一座山下，單于已在南面山頭上，命他兒子率騎兵向李陵發(fā)起攻擊。

　　李陵的步兵在樹林間與匈奴騎兵拼殺，又殺匈奴兵數(shù)千，并發(fā)連駑射單于，單于下山退走。這天李陵捕得俘虜，俘虜供出：“單于說(shuō)：‘這是漢朝的精兵，久攻不能拿下，卻日夜向南退走把我們引到塞邊，會(huì)不會(huì)有伏兵呢？’而許多當(dāng)戶和君長(zhǎng)都說(shuō)：‘以單于親率數(shù)萬(wàn)騎兵攻打漢朝幾千人，卻不能把他們消滅，那以后將無(wú)法再調(diào)兵遣將，也使?jié)h朝越發(fā)輕視匈奴。務(wù)必在山谷間再度猛攻，還有四五十里才到平地，即使不能破敵，返回也來(lái)得及?！边@時(shí)，李陵軍處境更加險(xiǎn)惡，匈奴騎兵多，戰(zhàn)斗一整天不下幾十回合，匈奴兵又死傷二千余人。匈奴軍不能取勝，準(zhǔn)備撤走。

　　恰逢李陵軍中有一個(gè)叫管敢的軍侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴。對(duì)單于說(shuō)：“李陵軍無(wú)后援，并且箭矢已盡，只有李陵將軍麾下和成安侯韓延年手下各八百人排在陣式前列，分別以黃白二色作旗幟，派精兵射殺旗手即可破陣了?！眴斡诘玫焦芨?，大喜，命騎兵合力攻打漢軍，邊打邊喊：“李陵、韓延年快降！”接著擋住去路猛烈攻打李陵。李陵處在山谷底，匈奴軍在山坡上從四面射箭，矢如雨下。漢軍堅(jiān)持南行，未等沖到鞮汗山，一天之中五十萬(wàn)支箭已全部射光，便丟棄戰(zhàn)車而去。

　　當(dāng)時(shí)，還剩士兵三千多，赤手空拳的就斬?cái)嘬囕嗇棗l當(dāng)武器，軍吏們也只有短刀。又被一座大山所阻折入狹谷，單于切斷了他們的退路，在險(xiǎn)要處放下壘石，很多士卒被砸死，不能前進(jìn)。

　　黃昏后，李陵換上便衣獨(dú)步出營(yíng)，攔住左右說(shuō)“：不要跟著我，讓我一個(gè)人去干掉單于！”過(guò)了很久，李陵才回來(lái)，嘆息說(shuō)：“兵敗如此，惟求一死！”軍吏說(shuō)：“將軍威震匈奴，陛下不會(huì)讓您死，以后可想別的辦法回去，像浞野侯（趙破奴）雖被匈奴俘獲，但后來(lái)逃回去，陛下仍以禮相待，何況對(duì)將軍您呢！”李陵說(shuō)“：你別說(shuō)了，我不戰(zhàn)死，不為壯士?！庇谑撬肯掳鸯浩於伎硵?，把珍寶埋藏在地下。又扼腕道：“再有幾十支箭，我們足以逃跑了，可現(xiàn)在無(wú)武器再戰(zhàn)，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鳥獸散，還可能有逃回去報(bào)告陛下的人?！彼顚⑹總兠咳四蒙隙杉Z，一大塊冰，約定在邊塞遮虜鄣會(huì)合。準(zhǔn)備夜半時(shí)分擊鼓突圍，但鼓未響。

力竭被俘
　　李陵與韓延年一同上馬，十多名壯士和他們一道沖出。匈奴數(shù)千騎兵緊追，韓延年戰(zhàn)死，李陵長(zhǎng)嘆：“我無(wú)臉面去見陛下呀！”于是下馬投降了。他的部下四散逃命，逃回塞內(nèi)的僅四百余人。李陵兵敗之處離邊塞只有百余里，邊塞把情況報(bào)告了朝廷，武帝想必李陵已戰(zhàn)死，就把他母親和妻子召來(lái)，要相面的人來(lái)看，卻說(shuō)他們臉無(wú)死喪之色。后來(lái)得知李陵已降匈奴，武帝大怒，責(zé)問(wèn)陳步樂，陳步樂自殺了。

　　文武百官都罵李陵，武帝以李陵之事問(wèn)太史令司馬遷，司馬遷則說(shuō)：“李陵服侍母親孝順，對(duì)士卒講信義，常奮不顧身以赴國(guó)家危難。他長(zhǎng)期以來(lái)養(yǎng)成了國(guó)士之風(fēng)。今天他一次戰(zhàn)敗，那些為保全身家性命的臣下便攻其一點(diǎn)而不計(jì)其余，實(shí)在令人痛心！況且李陵提兵不滿五千，深入匈奴腹地，搏殺數(shù)萬(wàn)之師，敵人被打死打傷無(wú)數(shù)而自救不暇，又召集能射箭的百姓來(lái)一起圍攻。他轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，矢盡道窮，戰(zhàn)士們赤手空拳，頂著敵人的箭雨仍殊死搏斗奮勇殺敵，得到部下以死效命，就是古代名將也不過(guò)如此。他雖身陷重圍而戰(zhàn)敗，但他殺死殺傷敵人的戰(zhàn)績(jī)也足以傳揚(yáng)天下。他之所以不死，是想立功贖罪以報(bào)效朝廷。”起初，武帝派李廣利率領(lǐng)大軍出征，只令李陵協(xié)助運(yùn)輸，后來(lái)李陵與單于主力戰(zhàn)斗，李廣利卻少有戰(zhàn)功。武帝認(rèn)為司馬遷誣罔，是想詆毀貳師將軍為李陵說(shuō)情，于是把他下獄施以腐刑。

　　很久以后，武帝悔悟到李陵是無(wú)救援所致，說(shuō)：“李陵出塞之時(shí)，本來(lái)詔令強(qiáng)弩都尉接應(yīng)，只因受了這奸詐老將奏書的影響又改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒?！庇谑桥墒拐呶繂?wèn)賞賜了李陵的殘部。李陵在匈奴一年后，武帝派因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內(nèi)接李陵。

　　公孫敖無(wú)功而返，對(duì)武帝說(shuō)：“聽俘虜講，李陵在幫單于練兵以對(duì)付漢軍，所以我們接不到他?！蔽涞勐牭胶?，便將李陵家處以族刑，他母親、兄弟和妻子都被誅殺。隴西一帶士人都以李陵不能死節(jié)而累及家室為恥。

詐降成真
　　此后，有漢使到匈奴，李陵對(duì)使者說(shuō)：“我為漢朝領(lǐng)步卒五千橫掃匈奴，因無(wú)救援而敗，有什么對(duì)不起漢朝而要?dú)⑽胰遥俊笔拐哒f(shuō)：“陛下聽說(shuō)李少卿在為匈奴練兵?！崩盍暾f(shuō)；“那是李緒，不是我。”李緒本來(lái)是漢朝的塞外都尉，駐守奚侯城，匈奴來(lái)攻便投降了。單于對(duì)他優(yōu)禮有加，坐次在李陵之上。李陵恨他為匈奴練兵而使自己全家被誅，便派人刺殺了李緒。大閼氏要?dú)⒌衾盍?，單于把他藏到北方去了，大閼氏死后才回?lái)。

　　單于很看重李陵，把女兒嫁給他，立他為右校王，立衛(wèi)律為丁靈王，他們都成了掌權(quán)的貴族。衛(wèi)律的父親本是長(zhǎng)水胡人，但他卻在漢朝出生長(zhǎng)大。他同協(xié)律都尉李延年很好，李延年推薦他出使匈奴。出使回來(lái)，恰逢李延年家被抄斬。衛(wèi)律害怕株連，就出逃投降了匈奴。他很受單于寵愛，經(jīng)常侍于左右。而李陵則住外邊，遇到大事才召入計(jì)議。昭帝即位，大將軍霍光、左將軍上官桀輔政，他們一向與李陵很好，就派李陵過(guò)去的好友隴西人任立政等三人去匈奴招李陵歸漢。任立政等到匈奴后，單于置酒款待，李陵、衛(wèi)律都在座。

　　他們雖見到了李陵，但不能私下講話，便用目光向李陵示意，又幾次把佩刀上的環(huán)弄掉，趁撿環(huán)時(shí)握住李陵的腳，暗示他可以回漢朝去。此后李陵、衛(wèi)律備牛酒慰問(wèn)漢使，一起博戲暢飲，他們都穿著匈奴的服裝蓄著匈奴發(fā)式。

　　任立政大聲說(shuō)：“漢朝已宣布大赦，國(guó)內(nèi)安樂，陛下年少，由霍子孟、上官少叔輔政?！毕胗眠@些話使李陵動(dòng)心，李陵沉默不語(yǔ)，又不經(jīng)意地摸著頭發(fā)說(shuō)：“我已成匈奴人啦！”過(guò)了一會(huì)兒，衛(wèi)律起身更衣，任立政說(shuō)：“少卿，你受苦了，霍子孟、上官少叔向你問(wèn)好?！崩盍暾f(shuō)“：霍公與上官大人可好！”立政說(shuō)“：他們請(qǐng)少卿回故鄉(xiāng)去，富貴不用擔(dān)心?！崩盍晷÷晫?duì)任立政說(shuō)：“少公，我回去容易，只怕再次蒙受恥辱，無(wú)可奈何！”話未說(shuō)完，衛(wèi)律回來(lái)了，好像聽到了他們最后的話，說(shuō)：“李少卿賢能之人，大可不必只在一國(guó)居住，從前范蠡遍游天下，由余從西戎到秦國(guó)，今天還談什么故國(guó)之類?！闭f(shuō)罷告辭了。

　　任立政接著對(duì)李陵說(shuō)：“你也有這個(gè)意思么？”李陵說(shuō)“：大丈夫不能反復(fù)無(wú)常，再次蒙羞?！崩盍暝谛倥嗄?，元平元年（前74年）病死。